L'ADN de l'astronaute Scott Kelly modifié après son séjour dans l'espace

Enrique Moreira / Journaliste Le 04/02 à 10:02Mis à jour à 17:03

eBuzzing Mots clés : Scott Kelly, ISS, télomères, Pouquoidocteur, Jean-François Clervoy

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Pendant 11 mois, les frères jumeaux Kelly ont participé à une expérience scientifique afin d'évaluer l'impact des conditions de vie dans l'espace sur le génome humain. Scott Kelly (à gauche) a passé 340 jours à bord de l'ISS, pendant que son frère, Mark Kelly, était resté à terre. - Pat Sullivan/AP/SIPA

L'Américain a passé 11 mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS). A son retour, les scientifiques de la NASA ont comparé son génome à celui de son frère jumeau resté sur terre.

Au-delà de leur patrimoine génétique, les jumeaux Scott et Mark Kelly partagent leur passion pour l'espace. Les frères y ont d'ailleurs tous les deux séjourné. Mark, pendant 54 jours, et Scott, environ dix fois plus. Il faut dire que ce dernier a passé 340 jours dans l'espace, lors de sa dernière mission à bord de l'ISS, du 25 mars 2015 au 1er mars 2016.

Avec un frère tout à fait identique au sol, c'était l'occasion rêvée pour les chercheurs de la NASA de constater les effets sur l'ADN d'un voyage dans l'espace. Si les scientifiques savaient déjà que Scott Kelly avait grandi durant son séjour prolongé à bord de l'ISS, les premières analyses des données recueillies sur son ADN sont particulièrement surprenantes : il ne partage plus exactement le même patrimoine génétique que son jumeau resté à terre.

Des modifications génétiques

Avant, pendant, et après la mission, les deux astronautes ont été soumis "au même programme de tests médicaux", comme l'explique l'astronaute français Jean-François Clervoy au site Pourquoidocteur. Un protocole devant permettre aux scientifiques de pouvoir observer l'impact de l'environnement sur l'ADN des jumeaux. Ils ont ainsi constaté que les télomères des deux jumeaux n'étaient plus de même longueur.

Ces zones, situées à l'extrémité de nos chromosomes, sont connues pour diminuer lors du vieillissement. Scott Kelly ayant été exposé au rayonnement spatial pendant près de 18 minutes, les chercheurs ne s'attendaient pas à constater que ses télomères s'étaient allongés, en comparaison à ceux de son frère. Les scientifiques ont même demandé une seconde analyse auprès d'un laboratoire indépendant qui a confirmé les résultats.

Par ailleurs, depuis le retour de Scott Kelly de l'espace, les jumeaux sont également différents sur le plan épigénétique, c'est-à-dire sur la lecture et le décodage de leur génome. En somme, les molécules sensées aider au décryptage de certaines portions de leur ADN ne sont plus présentes en même proportion, ni au même endroit.

Les limites de l'expérimentation

Quelles conclusions tirer de ces premières analyses comparatives de jumeaux dont l'un a vécu 11 mois dans l'espace et l'autre est resté sur Terre ? Les scientifiques préfèrent encore rester prudents. D'abord parce qu'il s'agit de la toute première expérience du genre, ensuite parce qu'elle n'a été menée qu'auprès de seulement de deux individus, enfin parce que lorsque la NASA a présenté ses premiers résultats d'analyses, lors d'un congrès à Gavelston (Etats-Unis), ceux-ci étaient encore très frais, "à peine sortis des machines de séquençage" rapporte un généticien cité par Franceinfo.

Enfin, en raison du droit à la vie privée, les frères Kelly peuvent s'opposer à la publication de certains résultats des analyses menées sur leur ADN, rapporte la revue Nature . Ces données pourraient en effet révéler des choses qu'ils n'ont pas envie de partager avec le monde entier. La communauté scientifique se réjouit, elle, simplement de savoir qu'une telle expérience a été possible.

@EnriqueMoreira